生態(tài)系統(tǒng)的生命角色有三種，即生產(chǎn)者、消費者和分解者，分別由不同種類的生物充當(dāng)。生產(chǎn)者吸收太陽能并利用無機(jī)營養(yǎng)元素(C、H、O、N等)合成有機(jī)物，將吸收的一部分太陽能以化學(xué)能的形式儲存在有機(jī)物中。生產(chǎn)者的主體是綠色植物，以及一些能夠進(jìn)行光合作用的菌類。由于這些生物能夠直接吸收太陽能和利用無機(jī)營養(yǎng)成分合成構(gòu)成自身有機(jī)體的各種有機(jī)物，我們稱它們是自養(yǎng)生物。

分解者是指所有能夠把有機(jī)物分解為簡單無機(jī)物的生物，它們主要是各種細(xì)菌和部分真菌。分解者以動植物的殘體或排泄物中的有機(jī)物作為食物和能量來源，通過它們的新陳代謝作用,有機(jī)物被分解為無機(jī)物并z終還原為植物可以利用的營養(yǎng)物。

消費者和分解者都不能夠直接利用太陽能和物理環(huán)境中的無機(jī)營養(yǎng)元素，我們稱它們?yōu)楫愷B(yǎng)生物。值得特別指出的是，物理環(huán)境(太陽能、水、空氣、無機(jī)營養(yǎng)元素)、生產(chǎn)者和分解者是生態(tài)系統(tǒng)缺一不可的組成部分，而消費者是可有可無的。